Harga fast food di Amerika mengalami kenaikan yang signifikan dalam beberapa tahun terakhir, menjadikannya sebagai makanan mewah. Kenaikan harga ini sudah mulai terasa sejak awal pandemi, yang menyebabkan banyak konsumen merasa keberatan. Meskipun inflasi secara umum sudah menurun, harga fast food tetap tinggi, dengan beberapa menu mengalami kenaikan harga lebih dari 100% dibandingkan dengan satu dekade lalu. Misalnya, harga McChicken yang pada 2014 hanya 1 dolar kini menjadi 2,99 dolar, sementara Quarter Pounder naik dari 5,39 dolar menjadi 11,99 dolar.
Peningkatan harga ini sebagian besar disebabkan oleh lonjakan harga bahan makanan dan tenaga kerja selama pandemi. Meskipun harga bahan makanan sudah mulai normal kembali, biaya tenaga kerja tetap tinggi. Kenaikan upah pegawai fast food, yang dipicu oleh fenomena “Great Resignation” dan undang-undang baru di beberapa negara bagian seperti California, mendorong restoran fast food untuk menaikkan harga menu mereka. Hal ini disebabkan oleh upah minimum yang meningkat dan kebutuhan untuk menarik serta mempertahankan karyawan di sektor yang sebelumnya hanya membayar upah minimum.
Tanggapan dari konsumen terhadap kenaikan harga ini beragam. Banyak yang merasa harga fast food kini sudah tidak layak dibayar, dan memilih untuk memasak di rumah atau mencari alternatif yang lebih murah. Penurunan transaksi di industri fast food mencapai 4,2% pada September 2023, dan survei menunjukkan bahwa 78% orang dewasa Amerika kini menganggap fast food sebagai makanan mewah. Sebagian konsumen tetap membeli fast food karena mereka menghargai kualitas dan merek yang sudah dikenal, meskipun harganya lebih tinggi.
Beberapa restoran fast food mencoba menanggulangi masalah ini dengan menawarkan paket harga yang lebih terjangkau dan menerapkan sistem harga dinamis. Misalnya, McDonald’s memperkenalkan paket harga 5 dolar, sementara Wendy’s mencoba menggunakan teknologi AI untuk menyesuaikan harga menu berdasarkan waktu dan keramaian pengunjung. Namun, inisiatif seperti sistem harga dinamis mendapatkan kritik dari konsumen yang merasa tidak nyaman dengan harga yang berubah-ubah. Meskipun upaya tersebut ada, banyak restoran fast food menghadapi tantangan besar dalam menjaga keseimbangan antara biaya operasional dan kepuasan pelanggan.